Před několika měsíci, ve spolupráci s autorem hororů Robem E. Boleym, uspořádal iHorror soutěž. Vítěz soutěže obdrží osobní hororový příběh, který bude zveřejněn zde na našem webu. Okamžik je konečně tady! Náš vítěz soutěže, Ian Murphy, odpověděl na řadu otázek o svém životě a jeho osobních představách o hrůze a Boley vytvořil příběh, který dokonale zapadá do jeho odpovědí. S potěšením představuji tento Lovecraftianský příběh všem našim čtenářům! Gratuluji, Iane!

Nízko visící slunce

podle,

Rob E. Boley

Temnota večera se vytrácí, když Věrní přijdou zabít muže, který byl kdysi známý jako Murphy. Stojí na konci dlouhé řady lístků, která se táhne od Nového divadla až k okrajům Lunar Acres - plovoucí pevnosti, ve které jsou poslední zbytky lidské civilizace. Zírá do vody, uchvácen lesknoucí se krvavou skvrnou a přemýšlí nad propastí minulosti a současnosti.

Jejich rozmačkané kroky se zaregistrují příliš pozdě. Když se otočí a hodí loketem, ponoří se mu do ramene rezavá čepel. Uvnitř rány praská ostrá agónie. Zamručel a vrazil dlaň do tváře útočníka s kapucí. Jeho obludná hlava zaklapne dozadu.

Na šupinatém obličeji se třpytí zelenavé světlo soumraku. Brýle mu zakrývají oči. Vytáhne hadici vedoucí z jejích nosních dírek k hrdlům krku. Vzduchem prochází nazelenalá modrá krev. Svléká meč a použije svého útočníka jako štít. Jak očekával, nejméně dva další zaútočili dopředu. Kovové řinčení o kov.

Jeho vlastní kapuce padá dozadu a odhaluje jeho zjizvenou pravou tvář a dlouhé svázané copánky vousů zakrývající levou polovinu obličeje.

"Je to Halfbeard!" chlapec křičí.

Mnozí ze shromážděného davu tleskají. Několik se pokusí zazpívat, ale jako tvrdohlavý plamen žvýkající mokré dřevo to nezabere. Děti sledovaly jeho příšernou práci, oči plné údivu. Jejich rodiče spojili kožené tašky naplněné šupinami.

Dlaně a nohy mu rozzlobeně doutnaly. Bodne a krájí na své útočníky. Jeho meč sevřel Faithfulovo hrdlo. Chrčí a syčí. Jeho rameno křičí, když se otáčí a seká jiného. Praskne krk prvního útočníka - nyní krvácí z několika bodných ran - ale nenechá tělo spadnout. Je čas dát davu, co chtějí - a zajistit mu rozptýlení. Posune se za svou oběť, ženu. Nezáleží. Její prsa usnadňují vzpřímené držení. Stabilizuje čepel vodorovně pod břichem. Kov je rýhovaný blízko stráže a škrábe ho nahoru.

Chladné barvy šupin vyskočí z břicha feny a odhalí bledé maso pod ním. Váhy rachotily na dřevěném doku a dav se vrhl vpřed a jásal a nadával najednou. Ještě dvakrát seškrábe, než nechal svléknout mrtvolu dolů. Vyměnil si kapuci a zastrčil meč a odstoupil od rojícího se davu.

V hrudi mu propukla ostrá bolest.

A pak znovu.

Podívá se dolů.

Z jeho prsních svalů teď vyčnívají dvě silné harpuny. Někdo ho střelil zezadu. Věrní byli rozptýlení pro skutečný útok, způsob, jak ho zbavit.

"Zkurvysyne," říká, slova už byla ochucená krví.

O tři odstupňované kroky později se potácí z doku a stříkající do oceánu. Když se potopí níže, naposledy si přečte namalovaný prapor rozložený po promenádě. Dnes večer: Světová premiéra Legendy o napůl vousech!

Rojí se kolem něj bubliny. Cvaká na vodu a mumlá oštěpy vyčnívajícími z jeho hrudi, s nimiž ani trochu nepokračuje. Hnijící oceán ho táhne dolů.

***

Před více než životem se Murphy probudil s něčím kluzkým a hustým, který se třásl ve střevech. Vzduch ležel slaný na jeho křídovém jazyku. Nepamatoval si tolik pití, a přesto tu byl na gauči, a ne na posteli, jen v roztrhaném županu, ze kterého na tento podivný nový den zvědavě vykukovalo několik tetování. Vstal na neklidných nohách a podlaha se skláněla pod ním. Dolní části nohou ho bolely, jako by přešel po horkém asfaltu. Peklo?

Potácel se a kulhal po chodbě. Dveře jeho ložnice - naproti koupelně - stály otevřené. Tipy z včerejška z baru ležely zmačkané a rozptýlené na podlaze vedle jeho zaprášeného kufru na kytaru. Kapsy jeho džín byly obrácené naruby, jako by džínovina pokrčila rameny „whatchagonnado“. Zakroutil hlavou. Tyto bankovky a mince se měly chovat v bance, místo aby mu proklouzly mezi prsty. S penězi mu nikdy nebylo dobře. Pijete příliš mnoho a ušetříte příliš málo, řekla před posledním odjezdem. Teď tady byl v Kalifornii a ona by stejně mohla být na světě. To bylo před lety a stále ho její slova pronásledovala.

Pouze jedny dveře na chodbě byly zavřené, ty, které on a jeho spolubydlící Keith pronajali chlápkovi, kterému soukromě říkali Shut-In. Matně si vzpomněl, jak ho překvapilo, když našel otevřené dveře, když včera v noci přišel domů.

Škubl sebou, šoural se do koupelny a snažil se soustředit na ranní rituál před sebou - díval se The Daily Show, jíst misku Special K a číst včerejší psaní. S tímto současným scénářem se cítil blízko. Může to být ten, kdo se konečně vyplatí - ten, který ho učiní bohatým a slavným a vydělá mu dům přímo na oceánu. Jediné, co opravdu chtěl, bylo vidět jeden z jeho příběhů na plátně. Ani peníze by neublížily. Dům na pláži. Chtěl se u těchto dveří probudit s oceánem.

Podlaha se znovu pohupovala. Sevřel zeď. V dlani mu zasvítila tupá bolest.

"Zkurvysyne," řekl překvapeně pískem v jeho hlase.

Otočil dlaň. Otevřel mu čelist. Tlukot jeho srdce převzal zubatý punkový rytmus. Něžné maso obou jeho dlaní se nafouklo vzhůru, jako by dostal nové tetování, kromě toho, že tam nebyl žádný inkoust - jen teplo a bolestivost. Naklonil obě ruce a zachytil snad nepatrný záblesk jednoduchého, ale cizího symbolu. Stylizované X nebo zkreslená hvězda. Opřel se o zeď a zkontroloval dno svých nohou. I oni měli stejnou záhadnou něhu a zvednuté maso. Jeho žaludek zasténal. Peklo?

Kulhal na záchod a naštval se a sevřel jen konečky prstů pro případ, že by utrpení bylo nakažlivé. Po propláchnutí přešel k zrcadlu ve strachu, že na tváři uvidí vyvýšené maso. Naštěstí jeho rysy poznamenalo jen několik dní strniště.

Ať už se jeho rukou a nohám stalo cokoli, pravděpodobně to bylo nutné vyčistit. Zapnul sprchu. Voda páchla trochu slaně a nebyla vůbec horká, ale to muselo stačit. Vlezl dovnitř a včera se z něj umyl a celou dobu se opíral o dlaždici. Jeho závrať se nezlepšovala, ale vzpomínky na včerejší noc se vracely.

Přišel domů relativně střízlivý a Shut-In ho přivítal zdobenou skleněnou lahví - bez štítku. Shut-In trval na tom, aby vypil každý výstřel stejným způsobem, sklonil se přes stůl a uchopil dřevěnou brokovnici mezi zuby - natažené ruce - a poté vyskočil nahoru, takže jeho nohy opustily zem. Ve vzduchu se mu alkohol valil po krku. Ukončil výstřel vzpřímeně, paže natažené k obloze a vyplivl dřevěné sklo.

"Ahoj," řekl podle pokynů Shut-In.

Vzpomněl si na mnoho takových záběrů a na jeho záhadného podnájemce, který křičel o stoupajícím přílivu a odlivu, globálních odhadech, zakopaných pokladech a nešťastných probuzeních.

"Ahoj," řekl teď. "Sakra."

Opřel se o dlaždici, vystříkl si na hřbet ruky panenku holicího krému a roztáhl si ji na šeky a krk. Škrábal svislý proužek po pravé tváři. O několik škrábanců později se dům naklonil stranou.

Málem spadl, až na to, že popadl tyč sprchového závěsu, která se odtrhla od zdi a on stejně spadl, zamotaný do sprchového závěsu. Podlaha mu plácla po rameni.

"Peklo?" řekl.

Došlo mu, že jde o zemětřesení, i když se pohyb cítil příliš zdlouhavý a plynulý. Podlahové desky vrzly smutnou píseň velryby. Vstal, nahý a kapající voda. Dům sebou trhal, tentokrát těžší. Přes střechu se něco sevřelo. Oblékl si župan a otřel si holicí krém z neoholenou levou polovinu obličeje.

Když prudce otevřel dveře, dům se znovu zaklonil a srazil ho dozadu. Polička v rodinném pokoji se zřítila. Sklenice posypané podlahou. Místo toho přešel do chodby. Místnost Shut-In měla okno, které směřovalo do dvora. Na bolavých dlaních a chodidlech škrábal dozadu, až jeho ramena šťouchla do zavřených dveří.

Vlezl dovnitř a čichal. Místnost páchla zatuchlým potem a svíčkovým voskem a pod tím kluzká vůně něčeho mrtvého. Přes natažené žaluzie přes postel prosakovalo dostatek slunečního světla, které mu ukazovalo řadu pobřežních map, náčrtů a ručně psaných básní pokrývajících téměř každý centimetr prostoru na zdi. Červené špendlíky označily na mapách skvrny podél pobřeží oceánu. Náčrtky zobrazovaly bizarní stvoření vycházející z moře - mohutná zvířata s chapadly a mnoha zvrásněnými očima a špičatými šupinami a nafouknutými vaky. Některé chrlily oheň. Jiní ovládali dlouhé ostnaté biče. Výtisky z chatovacích místností obsahovaly pokyny pro podivné recepty a bizarní rituály.

Pokrčil nosem a vyšplhal na postel, aby otevřel okno. Matrace zasténala. Když zatáhl žaluzie, srdce se mu zachvělo.

Mozek se mu otočil v lebce.

Žádná země. Žádné domy. Žádná auta. Žádní sousedé.

Jeho domov se volně vznášel nad oceánem. Na obloze vířily bouřkové mraky, které pohltily nízko visící slunce.

Kam zmizel svět?

Padl do strany a udeřil do něčeho tuhého zakrytého přikrývkou. Připadalo mi to jako - svatá hovno - noha.

Jeho srdce bušilo ještě silněji, což se zdálo nemožné. Jeho chvějící se ruka stáhla tlustou přikrývku. Smrad smrti zesílil. Keithova tvář zírala vzhůru s tupýma očima na strop. Popadl svého přítele za rameno a jeho odkryté vnitřnosti přešplhaly a vrhly se dole. Spadl z postele a narazil na podlahu.

Současně v obývacím pokoji něco prasklo a následovaly těžké kroky. Podíval se včas do haly, aby uviděl nelidskou siluetu. Mimozemské hlasy si vyměňovaly slabiky, které zněly jako písničky opilých velryb. Otočil se hlavou a skočil dozadu pod postel.

Po chodbě spěchaly kroky. Dva páry mimozemských nohou se zamíchaly do zorného pole - šupinaté ploutve nacpané do dřevěných pantoflí. Obsah police spadl na zem. Více opilé velrybí písně.

Murphyho oči se rozšířily. Pokusil se zpomalit dech, ale jeho plíce byly ohnivé písty. Stiskl ruce do pěstí. Hrozivý obraz Keithovy mrtvoly mu neustále blikal za očima.

Chladná ruka mu spočívala na zátylku. Málem zakřičel.

Hlas za ním řekl: „To je v pořádku. Neslyší tě. Tady nad mořem jsou prakticky hluší. “

Každým slovem sebou trhnul a očekával, že příšery vytáhnou postel nahoru a rozříznou ho jako rybu. Jako Keith. Pokud ale tvorové ten hlas slyšeli, neukazovali to.

"Jsi to ty?" řekl a snažil se zapamatovat si jméno Shut-In.

"Co ze mě zbylo."

"Co se stalo s Keithem?" Co to je? Co se to sakra děje?"

"Nabídl jsem Keitha Gwanvobithovi." Bylo nutné dokončit předvolání. Pán Nehynoucí požehnal náš svět svým vzhledem. Bohužel náš bůh má soupeře. Naše nebylo jediné přivolání. Bitva je hotová. Nyní čekáme, až bohové znovu povstanou, protože žádný bůh nikdy nezemře. To, co se nenarodí, nemůže mít skutečnou smrt. “

Zatímco Shut-In zařval, Murphy otočil hlavu - pokožka hlavy a čelist sevřely mezi pružinou a podlahou. Když uviděl svého spolubydlícího, málem zalapal po dechu. Z jeho tváře byla vypuštěna veškerá barva, která se nyní na něj šklebila a oči zapuštěné hluboko do lebky. Když promluvil, vypadly mu zuby z úst a pokropily se podlahou.

"Co se ti sakra stalo?"

"Chtěl jsem být přepracován podle obrazu našeho Nehynoucího lorda, ale teď ten obraz hnije." Jsem zřícenina, ale vám, v tomto novém světě se vám bude dobře dařit. “

"Co jsi mi včera v noci udělal?"

"Dobře."

"Co jsi udělal Keithovi?"

"Dobře," zakřičel Uzavřený.

"Drž hubu," zašeptal.

Vyšinutý podnájemce strčil dno postele nahoru, takže narazilo zpět o podlahu. Jeho bledé rty se stáhly do nemravného úsměvu. Řezák vyskočil zdarma. Nohy ploutve se vrhaly po podlaze.

"Dobře," řekl jeho spolubydlící znovu.

Klouzavé chapadlo se zachytilo na Murphyho kotníku. V hrudi se mu zřítil strach. Pokusil se o volný kop, ale byl trhnut dozadu. Nyní byl v polovině zpod postele. Každou chvíli očekával, že jeho odhalené nohy budou bodnuty, bušeny nebo rozdrceny. V jeho lebce se vyrojila panika. Popadl Shut-In za zápěstí. Kosti uvnitř horečnatého masa praskly pod Murphyho sevřením.

Úsměv Shut-In se zhroutil do úšklebku. Chichotal se nebo možná vzlykal, nedalo se říct, které.

"Dobře."

"Sakra," řekl Murphy. "Pomoz mi."

"Já už mám."

Murphy stiskl ještě silněji. Druhé kotník mu sevřel další chapadlo. Tvorové se zatahali. Něco mu zabodlo do žeber a v jeho nitru se vznesla bolest. Zápěstí Shut-In se zhroutilo, nyní ne větší než větvička. Jeho stisk sklouzl dolů kolem zápěstí k ruce, ve které praskly a praskly křehké kosti.

"Dobře."

Tvorové znovu trhli. Ztratil sevření. Zvedli Murphyho do vzduchu. Propadl a zmítl, nyní tváří v tvář jednomu z tvorů. Jeho tvář tvořila slizká mozaika vyvýšených skořápek nacpaných uvnitř skleněné mísy o velikosti disco koule naplněné mořskou vodou. Po obou stranách obličeje se vznášely copánky z mořských řas. Jeho trup tvořily mušle a lesklé svaly, které seděly posazené na něco, co vypadalo jako dva mohutné humří ocasy. Z jeho stran vyčnívalo šest mohutných paží, z nichž každá držela špinavé čepele kované z dlouhých trnů a stmelené na ochranný kryt z korálu a mušle. Páchlo to od ryb a odpadních vod.

Vyrazili ho předními dveřmi, kde kotvila bizarní plachetnice. Několik stožárů vyčnívalo jako trny z mnoha paluby, které vypadaly, že jsou složeny z kostí a dřeva a zmrzlého písku. Ze stožárů spadly kožené plachty.

Už strašně dlouho neviděl slunce.

***

V útrobách lodi ho tvorové připoutali ke stolu a přitiskli si na oholenou pravou stranu obličeje rozžhavené značkové železo.

Na tváři mu prasklo žhnoucí teplo, které se odráželo od neviditelných tetování, které mu vřely na rukou a nohou. Vzpínal se a křičel. Když Věrný vytáhl železo, přilnuly k němu kousky spáleného masa. Vůně spálené kůže mu bodla do nosních dír.

Překlopili ho na břicho, přetáhli mu přes hlavu kluzký kožený pytel a svázali mu ruce za zády. Něco mokrého a kluzkého se sklouzlo po jeho levém malíčku a bál se, že to byla nějaká mimozemská předehra. Odtáhli vlhkost, roztrhali mu nehty a nechali po sobě jen roztrhané nehtové lůžko a pálili muka. Křičel do pytle.

V temnotě se ozval chrastivý zvuk, který poznal jako smích.

Klouzavost mu klouzala po levém prstenci.

"Prosím," řekl. "Ne."

Jeden po druhém mu trhali nehty z prstů na rukou a nohou. Když to bylo hotové, chapadla a ploutve ho zvedly do dusného vzduchu. Dřevo a kov zasténali a klikali všude kolem něj. Necítil žádný vánek, a tak se domníval, že je v břiše příšerné lodi.

Zvířata ho odhodila do nicoty. Jeho hlava se otočila. Břicho se mu točilo. Dopadl bokem na něco najednou tvrdého a měkkého. Někdo pod ním zalapal po dechu. Přistál na hromadě těl, některá živá a jiná bez života jako pytle rýže. Od osoby, na kterou přistál, se ozvalo hrdelné zasténání. Chytil se svázanými rukama, svíral nejprve měkké břicho a pak měkčí prsa. Žena. Zamručela a otočila se.

"Je mi líto," řekl.

Odpověděla jen nezřetelným zavrčením a pláčem. V žilách mu lezl strach, když si představoval, co jí udělali. Zlomená čelist? Vyříznout jí jazyk? Temnotu zasypaly další sténání a vzlyky. Strach a nevolnost se mu zamotaly do břicha a probublávaly mu hrdlo. Suchě se zvedl do vaku zakrývajícího hlavu.

***

Loď se plavila dál.

Minuty se táhly v hodiny až dny, přerušované pouze skřípáním dveří. Někdy je jejich únosci bodli do páteře něčím ostrým a horkým. Nejprve to vypadalo jako mučení, ale později usoudil, že to musel být nějaký druh výživy. Jindy monstra shodila na hromádku čerstvé zajatce. Někteří ještě mohli mluvit.

"Začalo to střelbou v sirotčinci v Seattlu," řekl pojišťovací agent z Kansas City, "a poté se objevily zprávy o několika synchronizovaných vraždách v Japonsku." Další bylo Portugalsko. Reportéři to nejprve nazvali terorismem. “

"Byl jsem pozdě hrát Mortal Kombat online," řekla náhradní učitelka z Denveru, "když můj protivník najednou zmizel v polovině zápasu." Vstal jsem, abych se napil, a náhodou jsem zkontroloval zprávy. Z místa činu v Charlestonu unikly záběry z mobilních telefonů. Hrůzné obrázky krvavých pentagramů a dalších symbolů. “

Pracovníka kavárny z letecké základny Hickam v Honolulu probudilo volání od jeho přítele. "Řekl, že celá základna byla v pohotovosti, že v Tichém i Atlantickém oceánu byla zjištěna nějaká porucha." Když jsem ztratil hovor, zapnul jsem televizi a viděl všechny vraždy. Poté byly zachyceny záběry z Atlantského oceánu. Obří dráp stoupal vzhůru. Existovala varování před vlnou tsunami. A pak se můj byt vznášel ve vodě. Ať už magie bránila tomu, aby se potopila, také udržovala tekoucí vodu. “

Den co den vězni existovali ve vlhké temnotě. Hlad pohrýzl Murphyho žaludek. Vězni dělali směny a spali na sobě v úzké díře. Ne všichni přežili cestu. Mrtvoly udělaly dost slušné postele, pokud jste zlomili kosti tak akorát.

***

Po tom, co musely být týdny, prudké zachvění rozbilo celé plavidlo. Dveře nad sebou se skřípěním otevřely a on se připravil na dalšího padajícího vězně nebo na výstřel do páteře. Místo toho se kolem něj omotalo něco slizkého a dlouhého a zvedlo ho nahoru.

"Co se děje?" řekl. "Prosím, přestaň."

Jeho spoluvězni nabízeli podobné prosby a otázky a modlitby. Byl nesen kupředu, nejprve studeným tahem - čerstvým vzduchem - a poté v dusném horku.

Slizké ruce mu uvolnily ruce a roztáhly ruce doširoka. Jeho svaly křičely. Jeho únosci ho viseli roztaženého na drsné zdi. Nakonec mu sáček sundali z hlavy.

Jeho vyhladovělé oči málem roubíkem tlumily světlo. Zamžoural do tváře netvora, až na to, že tenhle měl brýle a ne skleněnou misku. Z jeho nosních dírek stékaly černé trubice na žáby u krku. Propadlé břicho zakrývaly lesklé šupiny.

Stále měl na sobě to, co zbylo z jeho županu, a připoutali ho k vnitřní stěně kruhové šachty. Monstrum před ním stálo na úzké dřevěné lávce, která obepínala průměr šachty. Další mola byla ukotvena zdola i nahoře a na zdech na každé úrovni bylo zavěšeno více než tucet lidí - někteří nazí, jiní oblečeni. Lávky byly vyrobeny ze zachráněného dřeva a kovu, ale stěna šachty byla měkká a drsná jako kočičí jazyk.

Monstra ukotvila další lidi ke zakřivené zdi po obou jeho stranách. Většina tvorů měla na hlavách skleněné koule, ale někteří měli brýle a brýle. Když svázali posledního vězně, monstra vytáhla ze zdi tlustou hadici a promluvila do nich, jejich hlasy byly kluzké a řídké a zesílily se v komoře.

"Vítejte v Pain Engine." Vy, kteří nejste mezi věřícími, nyní budete trpět pro našeho lorda Glandrictiala. Vzkřísíte to, co nemůže být zabito, to, co je vždy nenarozené a tím nakonec věčné. “

"Počkej," řekl. "Prosím."

Věrný ho ignoroval. Držel hadici před sebou. Z jeho konce vyčníval ostrý hrot, jako tři rybářské háčky držené pohromadě rzí.

"Toto je vaše spojení s vaším novým Bohem," řekli. "Nyní se budeš klanět u oltáře utrpení."

Píchlo ho to do břicha a on zalapal po dechu. Věrný mu strčil hadičku mezi zuby. Pokusil se kousnout, ale kroutil se mu hrdlem jako tlustý červ. Dusil se, křečovitě a prskal, když se to v něm vlnilo a zkroutilo se do jeho útrob. Všude kolem něj se jeho spoluvězni svíjeli, kňučeli a dávili roubíky.

Pohyby trubice přestaly. Bezvládně visel a zpocený na zdi. I jeho sousedé nakonec ztichli. Jediným zvukem bylo nejasné svíjení v temných úrovních nad a pod.

"Z vodnatého popela tvého světa bude tvůj nový bůh žít znovu a stále a vždy," řekl Věrný. "Dej se zcela tomuto svatému požehnání." Po chvíli řekli: „Amen.“

Okamžitě v něm zuřila bouře agónie, mixér otřásal jeho vnitřky a žvýkal jeho tajná zákoutí. Křičel kolem tuby. Všichni to udělali a trubice zesílily výkřiky v šachtě, takže hluk pronikl do jeho mozku. Z uší mu kapala krev.

***

Agónie pokračovala den za dnem. Čas měřil jen podle zesílení vousů, které pomalu vyklíčily jen z neznačkové poloviny jeho obličeje.

Nenávistná trubice v jeho útrobách musela zajistit určitou formu výživy, protože nezemřel na dehydrataci, i když pod ostřejšími bolestmi, které v něm bodaly, neustále číhal hlad. Hurt - což je to, čemu se začal říkat hadička - obvykle zůstával v jeho útrobách. Jindy se zavrtal do jeho stehenních kostí, udusil mu něžné plíce nebo sondoval do jeho rozkroku. Bylo to jako horník, který neustále hledá nezmapované kapsy utrpení.

Když se ho Hurt dotkl zvláštním novým způsobem, jeho páteř se napnula a on křičel kolem tuby a uši mu pulzovaly a močový měchýř kapal, jak málo to drželo. Hurt ho zřídka nechal usnout a udržoval ho na okraji šílenství. Měl rozhovory s dávno mrtvými mazlíčky. Viděl déšť tam, kde žádný nebyl - fialové tlusté koule lesknoucí se kapaliny.

Než mu jeho poloviční vous lechtal na hrudi, Věrný mu vytrhl Hurt z tváře. Pokusil se na své mučitele proklínat, ale mohl jen škrekotat několik slabik.

Jeho únosci stáhli jeho i ostatní vězně ze zdi. Ostatní padli na přehlídkové molo jako ragdollové. Nějak měl sílu stát, ale nechal se svrhnout. Věrní je naskládali na vozík a když byli odvezeni, další Faithful házeli dolů po nyní holé zdi.

Vrhli vězně do hlubokého bránového příkopu, který páchl hnilobou. Plazil se po škubajícím těle a slabých kostech, zbytečně natažených loktech a nesmyslných kyčelních kostech.

"Dokonč ho," řekla náhradní učitelka z Denveru a její hlas byl nyní skartovaný. "Osudovost." Viděl, jak si zlomila paži svého mrtvého souseda - složená zlomenina, kterou si vytesala do hrdla zubatou ránu.

Později použil její břicho jako polštář a upadl do hlubokého spánku, dokud ho z příkopu nezvedlo chapadlo. Věrní roztřídili vězně na dvě hromady - živé a mrtvé. Zjevně byl mezi živými a hodil na vozík, jehož kola skřípala jako myši.

Věrný ho zvedl zpět na zeď spolu s ostatními, kteří přežili, a novou várkou rekrutů.

"Vítejte v Pain Engine," řekl Věrný.

***

Čas se táhl kupředu. Jeho vousy rostly kolem jeho prsních svalů, které se nevysvětlitelně zvětšily. Bylo to, jako by se Hurt z něho živil, ale jeho vytetované dlaně a nohy z toho také nějak odsávaly sílu.

S každou novou návštěvou zákopů zjistil, že je obklopen vychrtlými těly, a přesto zesílil, paže nyní zesílené a tvrdé jako mokré lano. Všichni vězni, se kterými poprvé přišel, všichni zemřeli.

V zákopech nejprve ochutnal lidské maso. Bylo to první potěšení, které věděl odjakživa, a polykal ústa do plna, až ho bolelo břicho. Později si vzal další potěšení od svých spoluvězňů. Zdálo se, že některé ženy si to užívají, i když dával přednost, když se bránily. Sevřel je brnění dlaněmi a poté plakal pro svou ztracenou lidskost.

Bál se, že si Věrní uvědomí, jak dlouho to vydržel a jak silný se stal, ale brzy si uvědomil, že je pro ně jen dobytek - další anonymní kolečko v jejich stroji na výrobu bohů.

Když jeho polovina vousů dosáhla přes jeho bledě vytesané břicho, vykouzlil pošetilý plán. V zákopech nehledal ani maso, ani sex. Ne, teď potřeboval odvahu.

Vytrhl střeva muži s vytištěnou vlajkou státu Ohio na předloktí. Natáhl je na tlusté tyče zakrývající drenážní otvor a nakreslené střevo nechal uvázané v příkopu.

Uběhl další cyklus.

Stočil střevní prameny dohromady, aby vytvořil šest dlouhých řetězců, a vyleštil je lidským srdcem.

Uběhl další cyklus.

Zkonstruoval malý nástroj pomocí kyčelní kosti a páteře. Třídil mnoho kostí ženské ruky, aby našel vhodný výběr.

Motor bolesti měl dvoje dveře - jedny vedly k zákopům a jedny procházely novými vězni. Tyto dveře zůstaly otevřené jen tak dlouho, aby do nich mohl vstoupit náklad nového dobytka - úzké okno příležitosti.

Dveře stály na opačných stranách šachty. Bude muset bojovat dokola a nikdy nebylo po ruce méně než tucet věrných.

Proto je Gore Guitar.

***

Když ho Faithful naposledy vzal ze zákopů, nacpal kousky jazyka do obou uší a zastrčil kytaru do svého potrhaného roucha. Hodili ho na vozík. Kola se pod ním kňučela, jak se otřásalo tunelem. Dveře motoru Pain se otevřely. Vůz prošel. Více než tucet Faithful čekal, až namontují své maso na zeď.

Je čas houpat ty svině.

Sevřel gore kytaru a seskočil z vozíku. Zařval strážný. Strčil vychrtlého vězně k nejbližšímu Věrnému. Padli na hromadu. Vytrhl Hurta ze zdi a strčil trubku na struny kytary.

Kostěnou ruku v ruce udeřil do řady tónů - zesílený výkřik, který způsobil, že se stěny třásly. I přes jeho provizorní ucpávky do uší mu pronikavá píseň pořád vrazila do mozku. Vězni křičeli. Strážci, kteří měli akvária, padli na ruce a kolena. Ti s brýlemi svírali hlavy.

Stále brnkal. Bolí ho předloktí. Špičky prstů hořely. Brzy krev způsobila, že struny na kytaru byly kluzké.

Stráže se potácely blíž a obočí svraštilo.

Padl na jedno koleno a ze všech sil brnkal. Z tváře mu stékal pot. Nejbližší strážný ukryl ostnatý meč. Přikrčil se blíž a jeho stín nyní klouzal po něm. Prosím. Prosím. Jeho pravá ruka se soustředěným pohybem rozmazala. Jeho levé prsty sondovaly a stiskly struny v naději, že najdou notu, která přinese jeho záchranu.

Strážný zvedl meč. Murphy dál brnkal.

Globusy pokrývající většinu hlav strážných se najednou rozbily. Sklenice a páchnoucí voda stříkají na všechny strany, cinkají mu přes ramena a štípají do zátylku. Strážce strčil meč dolů, ale on se naklonil do strany a otočil Gore Guitar nahoru. Zlý nástroj se roztříštil v nepořádku strun. Strážný se vylil na molo, ale ne dříve, než ho Murphy zbavil meče.

Většina strážných nyní ležela na molu a zbytečně polkla suchým vzduchem. Pouze čtyři s brýlemi zůstali ve vzpřímené poloze a jeden stál nejblíže k únikovým dveřím, ve kterých teď škubající a lapající po dechu ležel dusivý strážce.

Murphy se řevem probojoval k východu, bodl a sekl. Skolil prvního strážce. Čerství vězni na vozíku se svíjeli a zápasili, ale teď byli spoutaní a nyní jim bylo málo pomoci. Druhý strážce zvedl krátké kopí. Murphy zaútočil, vrazil tvora do zdi, bodl ho do břicha a popadl zbraň. Otočil se a hodil kopí na strážce ve dveřích. Zasáhlo ho to mezi lopatkami. Padl na zem a zařval truchlivou píseň.

Čtvrtý strážný foukal do malé spirálové skořápky, která vydávala hluboký tón. Murphy bodl strážce přes hrdlo, ale příliš pozdě. Varovná zpráva již zazněla v celém Pain Engine. Přicházejí další stráže.

Rozvázal vězně na vozíku, pestrou posádku čtyř mužů a dvou žen, všichni se špinavými vlasy, mžourajícími očima, spáleným masem a mnoha jizvami.

"Chyť zbraně," řekl. "Musíme jít hned."

Vedl je chodbou a v každé pulzující ruce sevřel meč. První vlna stráží zaútočila a on se mezi nimi vrhl jako posedlý muž, o kterém si ve skutečnosti myslel, že jeho nohy a ruce pulzovaly pomstou ochucenou věky a šířily se po stovkách světů, a věděl o sobě, že je pěšec ve starověké válce, ale i pěšec může být rozdílem mezi vítězstvím a porážkou. Jednoho z tvorů sťal s divokým plátkem čepele a - uchopil jeho stále škubající chapadla - používal jeho lebku jako palcát, dokud to nebylo nic jiného než dužnaté mozkové a kostní úlomky.

Když byla dokončena první bitva, zůstali jen tři z uprchlíků dost fit na to, aby obstáli. Jedna z žen utrpěla ránu do stehna a krvácela na podlaze. Bodl ji do oka - její zbývající oko se rozšířilo a hloupě zíralo na čepel - a nařídil ostatním, aby ho následovali.

***

Stráže vypadaly špatně vybavené na odpor, protože Murphyho na každém kroku přivítali paniky a překvapení. Brzy narazil na druh zpracovatelské oblasti, kde byli nově příchozí lidé označováni a pytlováni, svázáni a zbaveni nehtů. Osvobodil je a vyslal jejich mučitele.

"Pojď, sakra," řekl a nenáviděl štěrk v jeho zraněném hrdle.

Nakonec vedl skupinu asi dvaceti uprchlíků úzkou trubicí na povrch jejich vězení. Očekával, že se nadechne čerstvého vzduchu, ale venku voněl shnilé ryby a kyselý déšť. Očekával sluneční světlo a modrou oblohu, ale místo toho našel půlměsíc visící mezi zelenými zářícími hvězdami. Na obloze visel podivný opar, který nezatměňoval hvězdy, ale poskvrňoval jim barvu hrachové polévky. Zjistil, že jejich vězení bylo plovoucí mrtvola jakéhokoli boha, kterého se ti idioti rozhodli uctívat. Mrtvá věc se natáhla natolik, že nebyl schopen vidět její plný rozsah. Kdyby musel hádat, představoval by si to větší než Manhattan.

Později se dozvěděl, že tento bůh byl jedním z několika, kteří povstali z nějakého portálu jiného světa pod hlubinami oceánu. Jejich nesmírná těla zaplavila celý svět - jako tlustý muž, který padl do vany - a jejich mrtvoly spolu s troskami lidské civilizace zašpinily plynulý světový oceán.

Boží ochablá chapadla se roztahovala na míle daleko. Pancéřované destičky o velikosti mrakodrapů zapadly do jeho hnisajícího masa.

Ve vodě nevysvětlitelně plaval sortiment domů a bytových domů a dokonce i stodola, všechny svázané silným lanem a ukotvené vedle mrtvoly boha. Jeho vlastní domov se vznášel mezi nimi. Stejné mimozemské plavidlo, které bylo zakotveno v jeho domě, plávalo na okraji této podivné konglomerace.

Hejna mrtvých ryb se vznášela ve vodě, oči se scvrkávaly a tlamy se stékaly. Mezi nimi se vznášela hejna nelétavých ptáků, křídla se roztahovala a trhala jako nelétaví andělé.

"Vracíme se k ostatním," řekl.

Hubený muž s chlupatým vousem zavrtěl hlavou. "Už se tam nevrátím."

Ostatní zamumlali ostražitě. Uvnitř Murphyho vířil vztek. Popravdě řečeno, nestaral se o mučené duše uvnitř Pain Engine, ale potřeboval větší posádku a nemohl je shromáždit sám. Udělal tedy to, co dokázal nejlépe - sám si napsal scénář.

"Lidstvo může být téměř na vyhynutí," řekl. "Naším bratrům a sestrám uvnitř tohoto mrtvého vězení může být vše, co zbylo." Pokud se jim otočíme zády, můžeme se stát zrádcem celého lidstva. Toto může být naše jediná šance zachránit je před životem utrpení, aby nasytili boha, jehož Věrní nám již tolik vzali. Já například nemohu žít s touto tíhou přitlačenou na mou duši. “

Těmto posledním slovům se téměř zasmál, protože věděl, že duše byla už dávno rozdrcena na křehký zbytek.

"Můžete si popadnout veslo a pádlo pro svou svobodu, nebo si můžete vzít meč a bojovat za záchranu lidstva." Zvedl své krvavé meče. Dav se vrtěl. Potřeboval silně zavřít. Položil si ruku na hruď. "Držte tu volbu ve svém srdci." Nechte odpověď odeznít v žilách. “

Zkrvavený a bezútěšný dav na něj zíral a houpal se na gigantické mrtvole. Nemocné vlny tleskaly na ochablé boží maso. Z nekonečného oceánu k nim přiletěl racek a zřítil se na chátrající pobřeží. Propadl a vzplál, než našel mír.

***

Na dobře osvětleném jevišti Nového divadla létá nad shromážděnými herci holubice - nikoli otrhaný racek. Neskolabuje, ale místo toho se vznáší nad potěšeným davem. Herec, který ztvárnil Polobradu, si položí ruku - styl Pledge of Allegiance - na jeho vypouklou hruď a říká: „Držte tuto volbu ve svém srdci, bratři a sestry, a nechte odpověď zaznít v žilách.“

Slova se rozrostla mezi provizorními bělidly kovanými ze železa a naplaveného dřeva - nyní jsou určeny pro pestrou paletu božích horníků, dětí, rybářů, potápěčů ve městech a farmářů božstev.

Sám Halfbeard sedí hluboko v publiku. Jeho potrhaný plášť visí těžce se slanou vodou a více než trochou krve. Rány v jeho hrudi vztekle pulzovaly. Jeho zatracené ruce a nohy žvýkají bolest a přivádějí ji zpět.

Zasmál se hře a žvýkal kousek božího trhaného. Herec, který ho vykreslil, odvedl dost slušnou práci a jeho kostým županu je šokujícím způsobem podobný skutečnému článku. Během jedné bojové scény mu napůl vousy visí z tváře, ale publikum se zdá být příliš pohroužené do legendy, než aby se o to staralo.

Spisovatelé této frašky mu dali milostný zájem - divoká tmavovlasá žena, která slouží jako první důstojník v jeho mnoha oslavovaných pirátských dobrodružstvích. Společně s věrnou posádkou zabijí mnoho věrných a zachrání nespočet lidských životů. Jeho nevěsta je zabita na konci prvního aktu jeho nemesis, věrný generál, který téměř zabije Halfbeard se zlověstnou pastí zahrnující ponorky a delfíny.

Ve skutečném životě nikdy neměl nevěstu. Během svých cest vzal mnoho milenců - někteří ochotní a jiní ne - ale žádný nevydržel dlouho. Nikdy neměl prvního důstojníka a jeho údajně věrnou posádku tvořili žoldáci, zločinci a otroci.

Neměl ani nemesis.

Přežil nespočet pokusů o atentát, včetně dnešního útoku. A stále má hlubokou nedůvěru k delfínům. Zabil stovky Faithful, ale také zavraždil nespočet lidí a nechal jen jejich mrtvoly, aby vyprávěly příběh o okusování ryb.

V polovině druhého dějství jeho nálada ztmavla. Zdá se, že herec na jevišti se vysmívá své hrozné existenci. Jásot shromážděného publika slouží pouze k tomu, aby ho rozhněval a prohloubil jeho nenávist k sobě samému. Už nemá chuť k jídlu, podá poslední ze svého božího trháku dítěti, které sedělo vedle něj, poplácí dívčin hlavu a vykročí směrem ke stísněným uličkám Lunar Acres.

"Odcházíš?" říká divadelní dělník obsluhující zadní východ, vychrtlý mladík s tetováním na krku a zahnutým nosem. "Ale konec teprve přijde."

Halfbeard zavrtí hlavou s kapucí. "Obávám se, že konec nikdy nepřijde."

"Je to inspirativní příběh, že?" říká pracovník. "Vím, že je to nemožné, ale rád bych si myslel, že Halfbear je stále tam venku - stále pluje po mořích a trápí Věrné a bdí nad námi všemi."

"Proč je to nemožné?"

"Bude mu už sto let, těžko v jakémkoli stavu, aby někomu ublížil."

"To by sis myslel, že?" Říká Halfbeard. "A co ten incident dříve dnes večer?" Slyšel jsem, jak Věrný zaútočil na muže, který vypadal jako Polobrad. “

Pokrčí rameny. "Těžko říct. Mohli to být pouliční herci. Mohl to být jeden z podvodníků Halfbeard. Viděl jsem celé jejich gangy, hloupé děti s tvářemi pokrytými tetováním a chromými spletenými vousy. Ne, je mrtvý. Žije jen v našich srdcích. “

"Pověz mi, synu, co bys řekl Polobradovi, kdybys ho právě v tuto noc potkal v těchto ulicích?"

"Ach, poplácal jsem ho po zádech a vřele mu poděkoval za jeho mnoho obětí."

"A co bys mu nabídl?"

Pracovník našpulil popraskané rty. "Cokoli chtěl, myslím."

"Vskutku."

Halfbeard udeří muže do krku a rozdrtí něžné kousky, které by vokalizovaly volání o pomoc. Vtáhne svou oběť mávající do temné uličky. Stíny páchnou chcením a hnilobou. Omotá pulzující ruce přes pracovníkovy krk a stiskne. Blázen spálená tvář ztmavne. Oči mu vyboulily.

Celou tu dobu maso Polobradových dlaní a chodidel lahodně brnělo. Za ta léta se naučil nehltat taková jídla jako hladový vlk, spíše usrkávat bolest a strach. Přitom přemění život tohoto muže z jídla na hostinu. Jako civilizovaný muž dokonce používá nůž a vidličku.

Když Halfbeard sonduje střeva rezavými prsty, oběť sebou škubne a křeče. V dálce diváci jásají, tleskají a dupou na nohy. Z hlavy se mu točí hlava. Potlesk zesiluje. Představuje si, že se herci musí klanět. Možná olovo líbá svou zabitou nevěstu nebo předstírá poslední úder na svého nemesis.

"Takové věci jako hrdinové a darebáci jsou mýty," říká Halfbeard ke krvavému nepořádku pod sebou. "Skutečné zlo v nás číhá." Šeptá to pod našimi postelemi a svědí nás v dlaních a tančí pod nohama. “

Ten nepořádek se kroutí v reakci.

"Neboj se." Už jsme skoro hotovi. “

Dav brzy projde kolem. Chlapci a dívky na sebe bodali špatně vyrobenými meči hraček prodávanými divadlem. Muži a ženy jdou ruku v ruce a mluví širokými úsměvy. Když prochází poslední z nich a světla Nového divadla blikají, svírá mužovo srdce a obejme poslední trhané údery.

"Je to místo, kde bydlím?" on říká. "Tady ve tvém srdci?"

Muž se naposledy zachvěl. Hodí to, co z něj zbylo, do chamtivé pěny oceánu a do pochmurných pěti šupin své oběti vloží do kapsy.

Kráčí temnými ulicemi do svého starého domu, zakotveného na okraji Lunar Acres. Jeho boty se převalují přes střechu, dolů po žebříku a na verandu. Odtamtud se oceán nekonečně táhne při hledání oblohy. Ti dva se setkali jen ve snech.

Dům smrdí smrtí, bez ohledu na to, kolik čistí. Je to, jako by prostor pronásledoval zápach jeho činů. Mohl se přestěhovat už dávno. Lord ví, že si to může dovolit, ale zdá se vhodné zůstat tady. Někdy, když si zdříml na gauči, si může vzpomenout na muže, kterým kdysi byl, než svět podlehl zápasu mimozemských bohů. Svlékne se a vezme ukradené váhy do Keithova starého pokoje. Umístí je do vypouklé látkové tašky a aktualizuje svou knihu. Jeho jmění je obscénní a zaplňuje místnosti, které dříve obýval Keith i Shut-In.

Nakonec se usadí ve své posteli. Jeho starý župan - dávno přeměněný na pirátskou šerpu a pokrytý nedbalými stehy a náhodnými skvrnami - visí na zdi.

Spánek si ho rychle nárokuje.

V noci se probudí jen jednou a ve tmě uslyší jakési skřípání. Jeho unavené oči zkoumají stíny. Přes halu se v zelenkavém měsíčním světle leskne bledá kaluž masa. Posune se blíž. Dread mu svírá páteř.

Ta věc se zazubí a zašeptá: „Vrať se spát. Zapomenout."

Chtěl popadnout meč, ale jeho dlaně a nohy ztuhly, zradily ho a ukotvily ho k posteli. Jeho vize ztmavne. Slyší, jak se zvíře blíží, a nyní šeptá blábolivé zpěvy. Jeho maso po něm klouže, chladné a mastné. Nemůže křičet. Celé noci mu to šeptá, protože dělá svou hrůznou práci.

O věčnost později se úsvit vytahuje z mokrých okrajů utopeného světa. Polobradl se posadil a zalapal po dechu. Potácí se do obývacího pokoje a otevírá dveře. Světový oceán se olizuje na jeho verandě. Jako vždy vzpomínka na návštěvy včerejší noci mizí. Nízko visící slunce mu leze po tváři, kde mu na tváři chřadne a zasychá osamělá slza. Zanechává za sebou slanou stopu.